La clasificación en el DSM-VI (Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales) sitúa al TOC como un trastorno de ansiedad que se caracteriza por la presencia de obsesiones (pensamientos recurrentes percibidos como intrusivos y fuera de control, que provocan ansiedad, miedo o inseguridad) y compulsiones que son comportamientos u actos mentales repetitivos (por ejemplo limpiar, ordenar, verificar, contar o repetir palabras, y hacer preguntas, generalmente sin conclusión, a otros o a uno mismo). El contenido de las obsesiones es muy diverso, pero suele estar relacionado con temas de responsabilidad (por ejemplo temer haber atropellado a alguien o quedarse embarazada); moralidad (pensamientos obscenos); peligro (dejar el gas abierto), escrupulosidad (contaminarse con microbios). El objetivo de las conductas repetitivas y automáticas que son las compulsiones sería reducir la ansiedad o miedo y aumentar la seguridad, el orden o certeza, pero paradójicamente, incrementan los sentimientos de inseguridad y de miedo, manteniendo o agravando el trastorno e interfiriendo cada vez más en la vida personal, laboral y social.
En general, el TOC supone una pérdida de tiempo y energía que limita o impide el disfrute de situaciones positivas lo que frecuentemente lleva a estados depresivos. Por otra parte, es frecuente que el paciente viva estos síntomas con culpa y vergüenza, lo que contribuye al aislamiento.
La gravedad del trastorno depende de si hay o no conciencia de la enfermedad, ya que el tratamiento resulta más efectivo, si el paciente se da cuenta de la irracionalidad o desproporción de las obsesiones y compulsiones. Puede indicarse un pronóstico positivo si el trastorno se presentó tras un claro desencadenante, hay buena adaptación social y se sigue un tratamiento terapéutico, a veces complementado con medicación.
En los Centros de Psicología Eleva de Madrid, tras una entrevista exhaustiva en la que se determinan el origen de este trastorno, los conflictos internos generalmente inconscientes y los factores que lo mantienen, se aplican estrategias terapéuticas como EMDR y mindfulness que permiten la curación de los síntomas y fortalecimiento de recursos personales para afrontar la ansiedad y el miedo de forma constructiva y adaptativa.